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여운계라는 이름만 들어도 떠오르는 얼굴

여운계 선생님을 떠올리면, 저는 이상하게도 TV 속의 ‘진짜 어른’이 떠오르곤 해요. 늘 꾸미지 않은 말투, 잔잔하지만 묵직한 표정, 그리고 특유의 구수한 목소리가 화면 너머로까지 전달되던 배우였죠. 1940년 2월 25일 경기도 수원군 봉담면, 지금의 화성 봉담에서 태어나 2009년 5월 22일, 향년 69세로 우리 곁을 떠나기까지 40년이 넘는 세월을 연기 하나로 버틴 사람입니다. 텔레비전 드라마 속에서 할머니·어머니·식모·마담까지, 정말 수많은 얼굴을 보여줬지만 결국은 ‘여운계’라는 이름 하나로 기억되는 배우였어요.

학력과 데뷔, ‘명문대생 배우’라는 특별한 이력

여운계 선생님 이야기를 하다 보면 빠지지 않는 게 바로 학력 이야기입니다. 당시로서는 상당히 드물었던 ‘명문대 출신 여배우’였거든요. 경기도에서 자라 서울 무학여자고등학교를 졸업하고, 고려대학교 국어국문학과에 입학해 학부를 마쳤습니다. 이후에는 고려대학교 경영대학원 최고위경영자과정까지 수료했으니, 공부와 인문학, 그리고 연기를 끝까지 끌고 가려 했던 사람이었다는 걸 알 수 있죠.

고려대 재학 시절에는 대학극회에서 연기를 시작했는데, 이때 이미 학교 신문에 이름이 오르내릴 만큼 주목받는 학생 배우였다고 해요. 서머싯 몸의 작품 ‘윤회’에서는 남편을 버리고 사랑의 도피를 감행하는 키티 부인을 맡았는데, 이 ‘대학생 식모·도피하는 아내’ 같은 역할들을 통해 여운계라는 이름이 연극판에서 서서히 알려지기 시작합니다. 그러다가 KBS 성우극회 공채에 뽑히면서 본격적으로 방송계에 발을 들여요.

이후 1962년에는 KBS 공채 탤런트로, 1964년에는 TBC 공채 탤런트로 연속 합격을 하면서, 당시로서는 드물게 공채만으로 커리어를 쌓은 ‘정석 코스’ 배우가 됩니다. 특히 TBC의 일일 연속극 ‘눈이 나리는데’에서 시골 다방 마담 역으로 안방극장에 데뷔했는데, 이 작품이 대한민국 최초의 일일 연속극으로 기록되어 있어서 방송사적으로도 의미가 크죠. 저도 예전 자료 화면을 보면서, 연기 톤이 지금의 드라마와는 많이 다르지만, 눈빛과 몸짓만큼은 낡지 않았다는 느낌을 받았어요.

병으로 인한 하차와 2009년의 마지막 봄

여운계 선생님의 말년 이야기를 떠올리면, 많은 분들이 KBS 드라마 ‘며느리 전성시대’와 ‘장화홍련’을 기억합니다. 2007년 신장암 진단을 받고, 당시 출연 중이던 ‘며느리 전성시대’에서 건강 문제로 중도 하차한 뒤 수술을 통해 한 차례 건강을 회복했어요. 다시 작품에 복귀했을 때, 인터뷰에서 “연기는 끝까지 하고 싶다”는 말을 남기기도 했죠.

하지만 2009년에는 병이 폐로까지 번지면서 상황이 달라집니다. KBS 드라마 ‘장화홍련’ 촬영 중 폐렴 증세로 먼저 촬영에서 빠졌는데, 나중에 확인해 보니 2년 전 발병한 신장암이 폐로 전이된 상태였던 거죠. 결국 인천 성모병원에 입원해 투병 끝에 2009년 5월 22일, 폐암으로 세상을 떠났다는 소식이 전해졌습니다.

그가 생전에 “죽는 날 졸업하는 게 연기 수업이지 뭐”라고 말했던 일화를 함께 실었는데, 그 문장을 읽는 순간 마음이 좀 먹먹해졌어요. 정말로, 2009년 5월 22일은 여운계 선생님이 말하던 ‘연기 수업의 졸업식’이었던 셈이니까요. 그날 이후로도 예전 드라마 재방송을 보다 보면, 화면 속에서 여전히 걸어 나오듯 등장하는 모습을 보면서, 시간이 멈춰 있는 사람처럼 느껴지곤 합니다.

대표작 드라마, 안방극장을 지키던 얼굴

여운계 선생님은 정말 ‘드라마계 대모’라는 별명 그대로, 브라운관을 통해 우리와 함께 살아온 배우였습니다. 1960~70년대에는 ‘아씨’, ‘토지’, ‘몽실언니’ 같은 작품들에서 굵직한 조연과 주조연을 맡아 시대극 속 여성들의 삶을 차분히 그려냈고, 1990년대에는 ‘사랑이 뭐길래’, ‘아들의 여자’, ‘청춘의 덫’ 등에서 가족과 갈등, 희생과 헌신을 자연스럽게 보여주며 중년·노년 캐릭터의 무게를 만들었습니다.

2000년대로 넘어오면, 많은 분들이 가장 먼저 떠올리는 작품이 아마 MBC 드라마 ‘대장금’일 거예요. 여기서 여운계 선생님은 궁중에서 묵묵히 일하는 중년 여성의 얼굴을 보여주며, 주인공을 둘러싼 어른 세대의 분위기를 만들어줬죠. 같은 시기 출연한 ‘내 이름은 김삼순’, ‘오! 필승 봉순영’, ‘불량주부’, ‘파란만장 미스김 10억 만들기’, ‘안녕, 프란체스카 시즌3’ 등에서는 코믹한 면과 엄격한 면을 오가면서, 한 사람 안에 여러 결을 담아내는 연기로 사랑받았습니다.

KBS2 ‘며느리 전성시대’나 SBS ‘내 사랑 못난이’에서도, 사극에서 보던 단단한 할머니 이미지와는 조금 다른, 현실적인 시어머니·어머니 역할을 맡으면서 시청자들에게 익숙한 ‘옆집 어른’ 같은 느낌을 줬어요. 저는 개인적으로 ‘내 이름은 김삼순’ 속에서, 김삼순을 향해 잔소리를 하면서도 결국은 따뜻하게 감싸 안던 장면들이 기억에 남습니다. TV 앞에 앉아 있다가 문득 “저런 어른이 우리 집에도 있었으면 좋겠다”라는 생각을 하게 만드는 그런 연기였어요.

영화 속 여운계, 스크린에서 빛난 조연

드라마로 먼저 떠올리는 분들이 많지만, 여운계 선생님은 영화에서도 존재감이 상당했습니다. 1968년 최무룡 감독의 ‘정 두고 가지마’로 스크린 데뷔를 했고, 이후 ‘엄마의 일기’, ‘별난 여자’, ‘팔 며느리’, ‘목소리’ 같은 작품을 통해 당시 한국 영화 속 가족·생활 드라마의 한 축을 담당했어요.

1980년대 이후에는 ‘순악질 여사’, ‘만추’, ‘산딸기2’, ‘그녀와의 마지막 춤을’ 등에서 노년 여성 캐릭터, 인생의 뒤안길을 걷는 사람들의 이야기를 표현했습니다. 특히 많은 관객들이 기억하는 작품이 ‘마파도’와 ‘마파도2’인데요, 이 영화들에서 여운계 선생님은 시골 섬마을의 할머니와 같은 인물을 코믹하면서도 정겹게 그려냅니다.

젊은 세대 입장에서는 드라마보다 영화 ‘마파도’를 통해 처음 여운계라는 배우를 인지한 경우도 많더라고요. 극장에서 이 영화를 봤을 때, 관객석에서 할머니 캐릭터가 나오는 장면마다 웃음이 터졌다가도 마지막에는 묵직한 여운이 남았던 기억이 있어요. 어떤 배우는 주연으로 스크린을 채우지만, 여운계 선생님은 조연으로 등장해도 영화 전체의 공기를 바꾸는 사람이었다는 걸, 그 작품들을 보면 자연스럽게 느끼게 됩니다.

여운계가 남긴 말과, 지금 우리에게 남는 인상

그의 말과 태도가 참 인상적이었다는 이야기가 자주 등장합니다. “성실”을 좌우명으로 삼고, 가훈으로 “최선을 다하자”를 적어 두었다는 기록이 있는데, 평생 연기를 하며 지켜온 태도가 그대로 드러나는 부분이에요. 법무부 범죄예방위원회 연예인위원, 여성부 골다공증 홍보대사, 고려대 국문과 교우회 회장 등을 맡으며 방송 밖에서도 사회 활동을 이어간 것도 같은 맥락이겠죠.

앞서 이야기했던 “죽는 날 졸업하는 게 연기 수업이지 뭐”라는 말이었습니다. 연기를 직업을 넘어서 ‘수업’이라고 생각했다는 건, 자기 일에 대한 겸손과 동시에 끝까지 배우고 싶어 했던 사람의 마음이 담긴 표현 같아요. 실제로 그는 폐암 진단 후에도 한동안 작품 활동을 멈추지 않으면서, 동료들에게 “배우는 무대에서 죽는 거야”라는 말을 남겼다는 증언들이 기사 곳곳에 남아 있습니다.

여운계를 “명문대생 식모 연기로 주목받았고, 황정순 뒤를 이을 배우”라고 평가하며, 다시 그의 대학 시절부터 마지막까지 연기 여정을 되짚고 있어요. 세월이 흘러도 이름이 계속 불린다는 건, 그만큼 한 시대를 대표하는 얼굴이었다는 뜻이겠죠.

TV 재방송을 보다가, 문득 오래전 시골집 안방에서 가족들과 둘러앉아 보던 드라마 속 여운계 선생님의 모습이 떠오르곤 합니다. 화면 속에서 나직하게 웃으면서도, 할 말은 또렷하게 다 하던 그 목소리와 표정 덕분에, 지금도 어딘가에서 여전히 우리 세대와 대화하고 있는 것 같은 기분이 들어요.