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두산의 새 외국인 투수, 웨스 벤자민

프로야구 팬들 사이에서 최근 가장 많이 거론되는 이름이 있다면, 바로 웨스 벤자민(Wes Benjamin)일 거예요. 2026년 4월, 두산 베어스가 크리스 플렉센의 부상 공백을 메우기 위해 KT 위즈 시절 이미 많은 팬들의 기억에 남았던 좌완 투수 벤자민을 6주짜리 단기 계약으로 영입했다는 소식이 전해졌어요. 그동안 두산 외국인 투수들에 대한 불만이 쌓여 있었던 상황이라, “이 이름은 알고 있다”는 반응이 꽤 많이 나왔죠.

벤자민은 1993년 7월 26일 미국 일리노이주에서 태어난 좌완 투수로, 한국에서는 2022년부터 2024년까지 KT 위즈에서 활약하면서 꽤 익숙한 얼굴이 되었어요. 키는 188cm, 체중은 95kg 정도로, 좌완이지만 외국인 투수다운 풍부한 체격 조건을 가지고 있어서 등판만 봐도 확실히 “주력 선발 투수” 느낌이 나곤 했어요.

최근 두산 영입 배경과 계약 구조

두산은 2026 시즌 초반 크리스 플렉센이 오른쪽 견갑하근 손상으로 재활군에 들어가면서 선발진에 빈자리가 생겼고, 이때 이미 KBO 리그에서 검증된 경력의 외국인 투수를 데려오기로 마음먹었어요. 그 선택지 중 하나로 KT 위즈에서 3년간 활약했던 벤자민이 떠올랐고, 결국 6주 총액 5만 달러(약 7500만 원 수준)의 단기 계약으로 합의에 이르게 됩니다.

이 정도 금액은 2026년 기준 외국인 투수 시장에서는 비교적 합리적인 편이라, “실전 감각을 확인해보면서 혹시라도 좋아질 수 있다면 장기 계약으로 이어갈 수 있는 보험 느낌의 카드”라는 해석이 많아요. 실제로 두산 측에서는 벤자민을 “KBO에서 검증된 안정적인 선발 투수”라고 소개했고, 그의 경험을 바탕으로 선발 로테이션의 공백을 최소화하겠다는 의도를 드러냈습니다.

벤자민의 KBO 경력과 성적

벤자민이 한국 야구팬들에게 가장 기억에 남는 시즌은 2023년이에요. 당시 KT 위즈에서 투입된 그는 29경기에서 15승 6패, 평균자책점 3.54, 탈삼진 157개를 기록하며 명실상부한 15승급 선발 투수로 자리 잡았죠. 이 한 해만 봐도 KBO 리그에서 그의 가치가 어느 정도였는지 가늠하기에 충분합니다.

2022년부터 2024년까지 KT에서 총 74경기, 406⅓이닝을 소화하며 31승 18패, 평균자책점 3.74를 기록한 점도 주목할 만해요. 이는 단순히 한 시즌만 잘했을 뿐 아니라, 3년간 꾸준히 선발로 버텨준 투수라는 의미죠. 특히 KT가 2022년 이후 우승을 경험한 과정에서 벤자민의 역할이 결코 작지 않았다는 평가가 많아서, 그의 이름을 듣는 순간 “기대감이 높아지는 투수”라는 이미지가 자연스럽게 따라붙습니다.

마이너리그와 메이저리그 경력

벤자민은 원래 미국에서 길러진 투수로, 2014년 메이저리그 드래프트에서 텍사스 레인저스가 5라운드(전체 156번)로 지명하며 프로 선수 인생을 시작했어요. 그는 2011년 드래프트에서 뉴욕 양키스에 48라운드로 지명된 적도 있었지만, 대학행을 택하며 캔자스대학교 제이호크스에서 대학 야구를 계속했습니다.

텍사스 레인저스 소속으로 2020년 메이저리그에 데뷔했고, 통산 21경기(선발 3차례 포함)에서 2승 3패, 평균자책점 6.80을 기록했어요. 메이저리그 기준으로는 다소 높은 방어율이지만, 마이너리그 기간에는 139경기(123차례 선발 등판)에서 36승 37패, 평균자책점 4.91을 기록하는 등 꽤 많은 이닝을 책임지며 경험을 쌓았습니다. 이런 배경 덕분에 KBO에서도 “이미 미국 마이너 체계에서 충분히 검증된 투수”라는 인식이 강하게 남았어요.

연봉과 투자 규모에 대한 이야기

벤자민이 KT에 처음 합류한 2022년에는 연봉 33만1천 달러 수준으로 비교적 저렴한 가격에 영입된 사례로 꽤 유명했어요. 이후 2023년에는 130만 달러, 2023년 말에는 140만 달러로 재계약을 맺으면서 KBO에서 검증된 외국인 좌완 투수로서의 가치를 인정받았죠. 이 정도 연봉대면 당시 KT 전력에서 핵심 선발로 자리 잡았던 점을 감안하면, 투자 대비 성과가 꽤 좋았다는 평가를 받았어요.

그렇기 때문에 2026년 두산이 6주 총액 5만 달러 수준으로 그를 부르는 행보는, “한 시즌 전체 계약보다는, 플렉센 재활 기간 동안의 단기 보완”이라는 점에서 꽤 계산된 선택으로 보입니다. 시즌 초반에 큰 금액을 쓰기보다는, 이미 검증된 인물을 짧은 기간에 효율적으로 활용해 보겠다는 두산의 전략이 읽히는 대목이에요.

학력과 키, 나이 등 기본 정보

벤자민은 미국 일리노이주 세인트찰스의 세인트찰스 이스트 고등학교를 졸업한 뒤, 캔자스 대학교에서 야구를 계속했어요. 대학 시절부터 투수로서의 가능성을 인정받았고, 2012년에는 94이닝 3.54의 준수한 성적을 기록하며 프로 진로가 점점 구체화됐습니다. 이후 2014년 드래프트에서 텍사스 레인저스에 다시 지명되면서 프로 투수의 길로 완전히 접어들게 되었어요.

날짜 기준으로 2026년에 그의 나이는 33세로, 외국인 투수 중에서는 다소 나이가 있는 편이지만, 이미 KBO에서 3시즌을 뛰며 체력과 페이스 관리에 대한 노하우를 쌓은 편이에요. 키 188cm, 체중 95kg의 신체 조건 덕분에 마운드에 올라가면 구사하는 직구와 커브, 슬라이더가 릴리즈 높이 때문에 타자에게 꽤 부담이 되는 투수라는 평가를 받기도 했습니다.

처음 방송 중계에서 보는 팬들 기준으로는 “큰 키의 왼손 투수”라는 인상이 가장 강하게 남고, 그 다음에 KBO에서도 꽤 오래 뛰었던 투수라는 점이 더해져 자연스럽게 관심이 커지는 편이에요.

두산에서의 기대와 앞으로의 그림

이제 두산 베어스 유니폼을 입게 된 벤자민에 대해 팬들 사이에서 가장 많이 나오는 말은 “플렉센 비슷한 분량의 이닝을 책임지면 그 자체로 큰 성과”라는 말이에요. 6주라는 짧은 기간이지만, KT에서 이미 400이닝 이상을 소화했던 경험을 가지고 있기 때문에 한 번에 5~6이닝 이상을 소화하는 습관이 있다는 점이 두산에게는 가장 큰 장점으로 작용할 수 있습니다.

특히 두산은 2026 시즌 초반 외국인 투수들에 대한 기대가 크지 않았고, 선발 로테이션이 조금 불안한 느낌이 있었어요. 이런 상황에서 한국에서 쓰는 언어부터 팬 문화, 투수 운영 스타일까지 어느 정도 익숙한 투수를 데려온다는 점은, 단순한 ‘실험’이 아니라 “일단 신뢰할 수 있는 선수로 빈자리를 채우고, 그 사이에 다른 변수를 찾는다”는 전략에 가깝습니다.

개인적으로는 2026년 시즌을 보면서 두산이 벤자민을 어떻게 활용하느냐에 따라, 또 다른 “외국인 투수 재발견 스토리”가 쓰일 수 있는 위치까지 와 있다고 느껴져요. 이미 KBO에서 검증된 경력과, 그리고 익숙한 환경 속에서의 재도전을 보는 재미가 생생하게 남는 편이지요. 유니폼만 바뀌었을 뿐, 팬들은 그의 이름을 듣는 순간 “이 투수는 알고 있다”는 안도감을 느끼게 되는 그림이 자연스럽게 그려집니다.