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장충동 왕족발, 그리고 신신자 대표

요즘 TV에 나오는 ‘서장훈의 이웃집 백만장자’에서 족발로 연 매출 400억 원을 만든 인물이 화제가 되면서, ‘장충동 왕족발’이라는 이름도 다시 한 번 사람들의 입에 오르내리고 있습니다. 이 프로그램을 보고 처음 이름을 알게 된 사람도 많겠지만, 사실 장충동 왕족발은 이미 오래전부터 국내 족발 프랜차이즈의 대표 브랜드로 자리 잡아 있었습니다. 프로그램을 보면서 든 생각은, 같은 족발을 파는 집이라도 어떻게 운영하느냐에 따라 이렇게 다른 길이 열릴 수 있구나, 참 신기하다는 거였습니다.

평범한 주부에서 족발 여왕으로

신신자 대표는 처음부터 ‘부자 타고난 사람’처럼 보이지 않습니다. 오히려 요즘 말로 하면 완전 ‘역전 드라마’ 식 인생을 살아온 케이스입니다. 남편의 사업 부도로 10억 원대 빚을 떠안게 되고, 집안 살림이 허물어지면서 아이들 돌반지까지 팔아야 했던 시절이 있었던 것으로 알려져 있습니다. 이런 상황에서 생계를 위해 1996년 부산에서 장충동 왕족발 가맹점주로 족발 장사에 뛰어든 것이 그녀의 외식업 인생의 시작이라고 전해집니다.

처음엔 가족을 먹여 살리기 위한 단순한 선택이었을 텐데, 그녀는 가맹점 하나를 운영하면서도 단순히 “돈 벌려고 하는 집주인”이 아니라, 장사 현장부터 세심하게 보는 사람으로 평가받았습니다. 외환위기라는 경제적 악조건 속에서도 정성과 고객 응대를 중시한 덕분에 금세 전국 가맹점 매출 1위 매장으로 떠올랐다는 이야기는 여러 매체에서 공통적으로 언급되고 있습니다.

가맹점에서 회장까지, 드라마 같은 인생 역전

대부분의 가맹점주는 본사에 의존하는 입장에서 장사를 하다 그치기 마련인데, 신신자 대표는 역할을 조금씩 넓혀가면서 본사의 체인본부장까지 맡게 되었습니다. 그녀의 현장 감각과 관리 능력을 인정받은 본사가 그녀를 승진시키는 과정도, 족발 하나로 먹고사는 사람의 성실함이 결국 조직 내에서 인정받는 과정이라는 점에서 보는 이들에게 흥미를 줍니다.

그런데 2001년, 본사가 심각한 경영난을 겪게 되면서 일이 더 커집니다. 이때 그녀가 회사를 직접 인수해 CEO 자리에 올랐고, 그 순간부터 장충동 왕족발은 단순한 프랜차이즈가 아니라, 본인의 철학이 그대로 투영된 기업으로 바뀌게 됩니다. 장사꾼으로 시작해서 기업인으로 거듭난, 전형적인 인생 역전 스토리이지만, 실제로 자기 손으로 회사를 인수하고 경영을 맡는 경우는 그다지 흔하지 않다는 점 때문에 더 눈길을 끕니다.

장충동 왕족발, 지금의 규모와 위치

2026년 기준으로 장충동 왕족발은 연 매출 수백억 원대를 돌파한 프랜차이즈 그룹으로 자리를 잡았습니다. 일부 기사에서는 연 매출 400억 원대를 언급할 정도로 규모가 커졌고, 직원 수도 100명 이상이 넘는 중소기업 수준으로 알려져 있습니다. 브랜드 자체가 족발, 보쌈 중심의 음식점 업체로 알려져 있지만, 동시에 육류 가공 및 저장처리업을 하는 제조역량까지 갖춘 복합 구조를 가지고 있다는 점이 특징입니다.

회사는 2001년 법인 설립 이후 변화를 거쳐 지금의 구조로 자리를 잡았고, 충북 청원 지역에 대형 공장과 사업장을 두고 있는 것으로 전해집니다. 전국 곳곳에 있는 장충동 왕족발 매장들은 이 공장에서 나오는 가공육과 레시피를 공유하며 일정 수준의 맛과 품질을 유지하는 구조라고 설명됩니다. 가맹점들이 전국에 퍼져 있는 만큼, 어느 지역에서든 비슷한 수준의 족발을 맛볼 수 있다는 점이 장점으로 꼽히기도 합니다.

사람보다 이익을 먼저 챙긴 기업은 없다

신신자 대표 이야기를 들으면서 가장 인상적인 부분은, “이익을 먼저 챙긴 게 아니라 사람을 먼저 챙겼다”는 점입니다. 회사를 인수한 이후 가장 먼저 한 일 중 하나가, 일용직으로 일하던 직원들을 전원 정규직으로 전환했다는 겁니다. 요즘같이 고용 안정이 중요한 시대에, 프랜차이즈 본사가 공장·창고 직원까지 전원 정규직으로 전환한다는 것은 꽤 드문 사례입니다.

여기서 끝나지 않고, 연간 회사 수익의 30%가 특별 상여금 형태로 직원들과 나뉜다는 파격적인 이익 공유제를 시행했다고도 알려져 있습니다. 즉, 회사가 잘되면 그 득을 오너만이 아니라 현장에 있는 직원, 가맹점까지 조금씩 나누는 구조를 만들었다는 얘기입니다. 이런 방식은 직원들의 사기를 높이고, 장기적으로는 품질과 서비스 수준을 유지하는 데 도움이 되는 방향으로 작용했을 가능성이 큽니다.

직원과 함께 성장하는 기업문화

이 회사가 주목받는 이유 중 하나는 단순히 매출이 커진 것만이 아니라, 직원과 함께 성장하는 방식을 택했다는 점입니다. 예를 들어, 직원 자녀들의 대학 등록금을 전액 지원하는 제도를 마련했다는 것이 여러 보도에서 언급되고 있습니다. 대학 등록금이 부담인 가정에서 일하는 직원 입장에서는, 아이 학비 걱정을 줄여주는 제도가 단순 혜택이 아니라 생활 안정으로 이어질 수 있다는 점에서 큰 의미가 있습니다.

또 장애인 고용에도 적극적으로 나서는 편이라는 점도 눈에 띕니다. 많은 기업들이 법적 의무를 넘어선 장애인 고용을 쉽지 않게 여겨하는데, 장충동 왕족발은 이 부분을 회사의 사회적 책임으로 받아들이고 실행하고 있다는 점이 인상적입니다. 이런 행보가 쌓이면서, 대전지방국세청장상인 모범납세자상 수상과 같은 공적에도 이름이 오르게 된 것으로 알려져 있습니다. 기업의 규모와 함께, 기업의 가치관이 어떻게 평가되는지 잘 보여주는 사례라고 느껴집니다.

장충동 왕족발, 앞으로는 어떤 모습일까

이제 장충동 왕족발은 단순히 족발·보쌈을 파는 가게가 아니라, 유통·가공·제조까지 연결된 프랜차이즈 그룹으로 성장해 있습니다. 2만 평 규모의 공장에서 족발 육가공부터 물류, 음료 공장까지 함께 운영하는 구조는, “한 업종으로 줄을 세운 기업”이 아니라 “취급하는 주력 제품을 기반으로 한 생태계”에 가깝다는 느낌을 줍니다. 이런 구조는 단가를 안정시키고, 품질을 일정하게 유지하는 데 강점이 있을 수밖에 없습니다.

프로그램을 통해 다시 부각된 신신자 대표의 이야기는, 요즘처럼 불확실한 경제 상황 속에서 많은 사람들에게 작은 희망을 던져주는 역할을 하고 있습니다. 빚더미에 앉았던 평범한 주부가, 족발 하나를 가지고 연 매출 수백억 원 규모의 기업을 일구어낸 과정은 단순히 “성공 스토리”를 넘어, “살아가면서 길이 열릴 수 있다는 믿음”을 전달하는 쪽에 가깝습니다.