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봄과 가을의 두 번의 제철, 꽃게가 가장 맛있는 시기

꽃게를 좋아하는 사람이라면 “언제가 제일 맛있을까?” 하는 질문을 한 번쯤은 해봤을 거예요. 저도 몇 년 전만 해도, 가을 내내 유행하는 꽃게탕이나 양념게장 들을 보면서 맹신하다가, 어느 날 시장에서 꽃게를 살짝 비틀어 보고 “이게 맛있는 시기냐?” 하는 해산물 장사 아재의 한마디에 정신이 번쩍 들었거든요. 그래서 이번 기회에 꽃게 제철을 제대로 정리해 보려 합니다. 2026년 기준으로, 우리나라 꽃게는 봄과 가을 두 번에 걸쳐 제철을 맞는 해산물이고, 이때를 놓치면 같은 종이어도 맛이 크게 달라지는 식재료예요.

꽃게 제철, 왜 봄·가을 두 번일까?

꽃게는 해양수산부 자료에 따르면 서해와 남해 등 비교적 얕은 연안, 수심 100m 이내의 모래와 모래진흙 바닥을 주서식지로 삼는 갑각류입니다. 이들이 해마다 돌아오는 제철이 두 번인 건 산란기와 수온 변화, 그리고 먹이 활동이 밀접하게 관련되어 있기 때문이에요. 꽃게는 대략 5~9월 사이에 산란을 하고, 그중 주 산란기는 6~7월로 알려져 있습니다. 이 시기에는 알을 낳기 위해 에너지를 쏟아붓고, 허물도 벗으면서 살이 덜 차는 편이라 상품성이 떨어지기 때문에, 우리나라에서는 6월 중순~8월 중순을 전후해 꽃게 금어기를 두고 있습니다.

금어기 전인 봄에는 암꽃게가 산란을 준비하며 몸속에 알과 내장 등을 가득 채워서 올라가고, 금어기가 끝난 가을에는 숫꽃게가 여름을 지나면서 살이 통통하게 오르기 때문에, 결국 봄에는 암꽃게, 가을에는 숫꽃게가 제철로 꼽히는 구조가 만들어지는 거예요. 저는 집에서 주로 간장게장이나 양념게장을 만들 때, 이런 제철 정보를 한 번쯤 확인하고 나서 시장을 나가야 맛이 안 나왔던 지난날의 기억이 떠올라서 꼭 짚고 넘어가곤 합니다.

암꽃게의 시기, 봄 꽃게 4~6월

꽃게를 시장에서 골라본 사람이라면, “암꽃게는 알이 꽉 찰 때”라는 말을 한 번쯤 들어봤을 거예요. 실제로 봄인 4~6월 사이에 올라오는 꽃게는 암꽃게가 중심이고, 이때는 게딱지 안에 노란 알이 가득 차 있어서, 간장게장이나 양념게장으로 담궈두면 몇 달이 지나도 여운이 남는 식재료로 꼽혀요. 해양수산부 자료에 따르면, 3월경부터 꽃게가 먹이가 풍부한 연안으로 이동해 오기 시작하고, 4월부터 6월 사이에 봄철 어기가 이어지면서 산란 준비를 하는 암꽃게가 많이 잡히게 됩니다.

저도 몇 년 전 4월쯤, 서해 바다를 끼고 있는 시장에서 꽃게를 사러 갔던 기억이 납니다. 점포 아줌마가 꽃게를 통통하게 잡아서 “여기 암꽃게들, 알 반이 넘게 찼지 않아요?”라고 말하며 게딱지 위를 살짝 눌러 보여주셨는데, 실제로 비린내보다는 바다 향이 살짝 나는 고소한 냄새가 났어요. 그때 산 꽃게로 만든 양념게장을 2주쯤 둔 뒤 열어본 게 딱지 안에 알이 노릇하게 익어 있는 게, 평소 가을에 먹던 꽃게탕과는 또 다른 깊은 맛이었어요.

최근 2026년 봄철 어기(4월 1일~6월 20일) 기준으로, 국립수산과학원과 관련 기사에서는 서해지역 꽃게 어획량이 지난해보다 최대 50%까지 증가할 것으로 전망하고 있습니다. 이는 즉, 2026년 봄에는 시장과 온라인 생선판매에서 4~6월 봄 꽃게가 특히 풍부하게 공급되고, 가격도 비교적 안정될 가능성이 크다는 뜻이기도 해요. 그래서 올봄에는 예년보다 더 넉넉하게 암꽃게를 사서, 게장이나 찜, 회무침 등으로 여러 가지로 즐겨볼 만한 시기라고 생각해요.

숫꽃게의 시기, 가을 꽃게 9~11월

그렇다면 사람들이 “가을 꽃게”라고 불러주는 시기는 언제일까요? 봄이 암꽃게 시즌이라면, 가을은 숫꽃게가 제철로 꼽히는 시기입니다. 일반적으로 9~11월 사이에 잡히는 꽃게는 살이 통통하게 오르고, 단맛과 탄력이 살아 있어서 꽃게탕이나 꽃게찜, 매운탕용으로 많이 쓰입니다. 숫꽃게는 여름 동안 잡아 먹은 먹이를 바탕으로 몸집을 키우다 금어기가 끝난 9월 이후부터는 특히 살이 풍부해지며, 10월 중순~11월 초가 맛의 정점에 가까운 시기로 소개되는 경우가 많습니다.

저는 몇 해 전 10월쯤, 가족 모임을 앞두고 꽃게탕을 준비하러 재래시장에 갔던 적이 있어요. 생선장사는 “이제 숫꽃게가 제일 살이 통통해요, 9월부터는 숫게가 맛이 다르고, 11월까지는 여전히 좋다”고 말해 주셨고, 실제로 그때 산 숫꽃게는 껍데기만 보아도 꽉 찬 느낌이 났어요. 푹 고아서 끓인 꽃게탕에서는 게살이 흰 살이 툭툭 떨어지는 게, 겨울에 먹던 일반 국산 가자미탕과는 또 다른 고소하고 단맛이 올라왔죠.

가을 꽃게는 서해안 수온이 높아지는 해에는 특히 풍년이 나는 경우가 있어요. 2025년 전후 기사에서는 서해안 수온이 올라가면서 살이 꽉 찬 꽃게가 풍년이 되고, 이에 따라 가격도 상대적으로 저렴해져 가을 동안 여러 번 즐기기 좋다는 이야기가 나왔습니다. 이런 흐름을 보면, 2026년 가을에도 9~11월 사이에 숫꽃게를 중심으로 시장에 공급이 많아질 가능성이 높아서, 가을 꽃게탕이나 꽃게찜 계절 메뉴를 언제쯤 준비할지 미리 계획해 두면 좋을 것 같아요.

금어기와 생태, 6~8월 꽃게는 왜 안 잡을까?

꽃게를 좋아하는 사람이라면 한 번쯤 “6월, 7월, 8월에는 꽃게를 왜 못 잡는 거죠?”라는 질문을 해봤을 거예요. 해양수산부 등에서 정한 꽃게 금어기는 보통 6월 중순부터 8월 중순까지, 약 두 달간 이어지는 시기입니다. 이 기간에는 꽃게가 산란기와 허물벗기 시기라서, 살이 덜 차고 껍데기도 단단하지 않아 상품성이 떨어지는 데다가, 수산자원 보호를 위해 조업을 일정 기간 제한하는 것이에요.

저도 몇 년 전 7월쯤, 바닷가 여행을 가서 한 번쯤은 꽃게를 사고 싶어서 선착장 근처 시장을 둘러봤는데, 점주분이 “이제 절기상 금어기라서 꽃게는 거의 안 들어와요, 그래도 일부는 먹을 수는 있는데, 지금은 예전처럼 살이 꽉 찬 느낌이 아닙니다”라고 말해 주셨어요. 실제로 살짝 쥐어보니 같은 꽃게라도 밀도가 덜 느껴졌고, 그 뒤부터는 금어기 여부를 확인하고 시기를 맞춰서 사는 습관이 들었습니다.

이 금어기 구간 전후로 봄·가을 제철이 나뉘는 구조라서, 5~6월 초에는 봄 꽃게의 여운이 남고, 8월 말~9월 중순에는 가을 꽃게가 본격적으로 올라오죠. 그래서 굳이 7~8월에 꽃게를 사고 싶다면, 금어기 규정에 따라 일부는 유통되지만, 9월 이후에 나오는 가을 숫꽃게나 4~6월의 봄 암꽃게를 선택하는 것이 맛과 가격 면에서 더 유리하다고 볼 수 있습니다.

암꽃게와 숫꽃게, 뭐가 더 맛있을까?

“꽃게는 봄 꽃게 vs 가을 꽃게”라는 말이 있을 정도로, 사람들은 암꽃게와 숫꽃게를 나눠서 즐기곤 해요. 봄 4~6월 시기에는 알이 꽉 찬 암꽃게가 제철로 꼽히고, 이때는 딱지 안에 들어 있는 알과 내장이 풍부해서, 게장으로 담그면 국물이 진하고 깊은 맛이 올라옵니다. 반면 가을 9~11월 숫꽃게는 알은 없지만 살이 통통하게 차고, 단맛과 탄력이 살아 있어서 꽃게탕, 꽃게찜, 구이 등으로 먹을 때 살의 식감이 더 강조됩니다.

저는 최근에는 봄에는 야심 차게 양념게장을, 가을에는 꽃게탕이나 꽃게찜을 한 번쯤 꼭 준비하는 식으로 나누어 먹고 있어요. 봄 암꽃게는 집에서 직접 게장을 담글 때, 염도와 설탕, 각종 양념을 어느 정도 조절해도 맛이 어느 정도 보장되는 편이라, 시간이 조금 넉넉한 주말이나 한가한 시기에는 도전하기 좋았고, 가을 숫꽃게는 바로 다음 날 꽃게탕과 같이 끓여서 바로 먹기 좋아서 가족 모임이나 친구들과의 술자리에 더 잘 어울렸어요.

물론 사람 기호에 따라 다를 수 있어요. 알을 좋아하는 분은 봄 암꽃게를, 살의 식감을 중시하는 분은 가을 숫꽃게를 선호하는 경우가 많습니다. 그래서 꽃게를 사러 갈 때, “이달은 암꽃게가 좋은가요, 수게가 좋은가요?”라고 한 번 문의해 보면, 점주분이 그때 그때의 상황을 알려줘서 선택이 훨씬 수월해지는 편이에요.

겨울에도 꽃게를 먹을 수 있는 이유

많은 분들이 꽃게를 “가을 대표 해산물”로만 떠올리지만, 최근에는 겨울에도 꽃게를 맛볼 수 있는 경우가 점점 많아지고 있습니다. 겨울철에는 수온이 떨어지면서 꽃게는 먼 바다 깊은 곳으로 이동해 겨울잠을 자기 때문에, 보통 11월 이후에는 꽃게 조업이 거의 끝나는 시기로 여겨졌어요. 하지만 기후 변화와 수온 상승으로 인해, 일부 해역에서는 12월까지 꽃게가 잡히는 경우도 보고되고 있고, 이런 해에는 ‘겨울 꽃게’라는 이름으로 또 다른 맛이 알려지기도 합니다.

저도 작년 12월쯤, 채소·수산 시장에 들렀다가 암꽃게 한 상품을 보고 혼란에 빠졌던 적이 있어요. “이제 11월 지나면 꽃게철 끝 아닌가요?”라고 묻자, 점주분이 “이번 해는 수온이 이상해서 암꽃게가 봄처럼 알이 꽉 찼다고, 그래서 12월인데도 꽃게가 계속 나오는 해예요”라고 설명해 주셨습니다. 실제로 그때 산 꽃게는 4~6월 봄 꽃게 못지않게 알이 잘 차 있어서, 겨울이지만 양념게장을 한 번 더 만들게 되었죠.

이처럼 날씨와 수온에 따라 시기와 수량이 조금씩 달라질 수 있다는 점을 기억해 두면, 꽃게를 사러 갈 때 “제철이 끝났다”는 말에 바로 포기하지 말고, 시장이나 신선식품 판매처에서 현재 들어오는 꽃게가 주로 암꽃게인지 수게인지, 그리고 얼마나 살이 차 있는지 한 번쯤 확인해 보는 것이 좋습니다.